Une gabare est un bâtiment ponté, allant de 120 jusqu'à 450 tonneaux de jauge selon l'époque et le constructeur, gréé d'un mât à trois-mâts, destiné au transport de marchandises. Elles étaient particulièrement utilisées, dès les années 1715, pour le transport des bois de charpente (appelés "gabaros") vers les arsenaux royaux, mais aussi pour le transport d'autres marchandises volumineuses.
Dans les années 1740-1745, elles gagnent en tonnage et en armement, produites à Brest, Nantes et Bayonne. Les plus importantes sont armées de 10 à 20 pièces de canons de 4 ou 8 livres, parfois 12. Leur gréement est le même que celui des bâtiments de guerre. L'Ordonnance de Marine de 1765 distingue les gabares « de cabotage » et celles « au long cours » destinées à l'approvisionnement des colonies. La Marine en délègue la fabrication à des chantiers privés, notamment ceux du Havre et secondairement de Bayonne et, en temps de guerre, achète des bâtiments civils.